Dr. Craig Chepke, Miembro, Junta Directiva, Fundación CURESZ, Psiquiatra de Práctica Privada y Profesor Asistente Adjunto de Psiquiatría, Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte

March 2021 marks a year since the United States declared the COVID-19 pandemic a national emergency, and the healthcare world is still trying to sort out the details. In an instant, telemedicine went from being a niche service to a baseline expectation for healthcare providers in every setting, from large healthcare systems to private practices.

A diferencia de muchos otros especialistas, la mayoría de los psiquiatras no requieren una cantidad significativa de equipo para hacer nuestro trabajo, por lo que uno pensaría que el campo sería ideal para una transición sin problemas a la telemedicina. Sin embargo, muchos psiquiatras lo hicieron a regañadientes, incluido yo mismo. En casi todas las facetas de mi vida, soy un ávido usuario de cada pieza de tecnología que tengo en mis manos. Sin embargo, en mi práctica clínica, insistí en las citas cara a cara y en escribir mis notas a mano para mantener el contacto visual tanto como fuera posible. Pero los tiempos desesperados requerían medidas desesperadas, así que me convertí en telepsiquiatra temporal de la noche a la mañana. Al principio, había dos preocupaciones comunes que escuché de mis colegas: que las personas con esquizofrenia tendrían dificultades para usar la tecnología requerida para la telemedicina o que los delirios o las alucinaciones interrumpirían demasiado las citas.

My experience, however, has been different. On the whole, I’ve found people with schizophrenia to be very comfortable with navigating technology. More troubling has been the so-called “digital divide,” which refers to the fact that not everyone in the country has equal access to fast, stable Internet connections and adequate hardware to take advantage of it. I have also not seen psychosis present a source of problems that would not have been equally challenging if the person was in the same room. However, it can be more difficult for a clinician to assess the scope and severity of psychosis virtually, so I’d recommend patients try to be more proactive with voicing the symptoms they’re experiencing. Many people also find it helpful to make a list of topics they want to discuss ahead of time. Of course, schizophrenia is so much more than just the positive symptoms. I have noticed that some people who have more prominent cognitive symptoms of schizophrenia have been somewhat more distracted. On the other hand, many people with more prominent negative symptoms seem more at ease in our virtual interactions than face-to-face.

Telemedicine has also shown usefulness as a supplement to in-person care rather than a replacement. A dilemma for people who are prescribed Long-Acting Injectable antipsychotics (LAIs) in the pandemic has been that they absolutely require in-person administration. I believe that LAIs are life-saving interventions, so I had to figure out how to continue offering injections while doing my part to keep everyone healthy. Early on, I transitioned people to LAIs that can be injected in the shoulder to allow people to drive-up and receive the injection while remaining in their car. As we gained confidence in our ability to use masks and distancing to reduce infection risk, I started to bring people who need LAIs administered in the hip muscle back in the office to do so. After I administered the injection, we conducted the remainder of the visit virtually to reduce the chance for transmission of the virus.

También ha habido claros aspectos positivos del uso generalizado de la telemedicina. La eliminación del tiempo de viaje ha facilitado que las personas programen citas en torno a otras obligaciones. Como resultado, he podido trabajar con personas más rápidamente cuando necesitan una cita con urgencia, las personas que viven lejos de la oficina han podido programar reuniones más frecuentes y la cantidad de citas perdidas ha disminuido. La telemedicina también ha permitido a las personas llegar más allá de su geografía local para buscar atención especializada. Es más fácil que nunca para las personas que viven en áreas rurales acceder al tratamiento oa una segunda opinión de un especialista en esquizofrenia en todo el estado o más allá.

Dicen que la necesidad es la madre de la invención. Si bien la urgencia de la transición nos hizo equivocarnos en algunas cosas, tanto los médicos como los pacientes se adaptaron rápidamente. El resultado ha transformado la atención médica de una manera que no veo que abandonemos. Cualquiera que sea el aspecto final de la telepsiquiatría, una cosa está clara: es el futuro de la medicina de una forma u otra.