Dr. Stephen Brannan, Chief Medical Officer presso Karuna Therapeutics

Uno sguardo all'intricato viaggio di portare nuovi farmaci psichiatrici ai pazienti negli Stati Uniti 

Il cervello è uno degli organi più complessi del corpo umano, ma come funzioni esattamente è ancora in gran parte sconosciuto. Sapevo fin dall'inizio che volevo capire meglio come funziona il cervello e il suo ruolo nel modo in cui pensiamo, sentiamo e ci comportiamo. Quando sono diventato uno psichiatra, mi sono reso conto dell'impatto che una medicina e un piano di trattamento efficaci potevano avere nel migliorare significativamente la qualità della vita di un paziente.

Da quando sono entrato nell'industria farmaceutica, ho svolto un ruolo attivo nella ricerca e nello sviluppo di nuovi farmaci per varie condizioni, inclusa la schizofrenia. Ma cosa ci vuole esattamente per sviluppare una nuova medicina per coloro che vivono con problemi di salute mentale?

Il processo di sviluppo di nuovi farmaci richiede molto tempo, risorse e, soprattutto, un impegno incrollabile nei confronti di chi ne ha bisogno. Ci vogliono in media 10 anni perché un nuovo farmaco venga scoperto, sviluppato e alla fine arrivi nelle mani dei pazienti.1 Questo processo di sviluppo è supervisionato dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per garantire che i farmaci siano efficaci e sicuri.

In psichiatria, è particolarmente difficile trovare un trattamento che sia efficace per la costellazione di sintomi che accompagna la maggior parte delle condizioni. Uno dei motivi per cui è impegnativo è la mancanza di biomarcatori ben noti, che sono indicatori misurabili della presenza o della gravità di una malattia o condizione. I biomarcatori, come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, possono aiutare a identificare se i sistemi del corpo funzionano correttamente e quindi possono essere incredibilmente utili nella diagnosi e nel trattamento delle malattie. Sebbene in psichiatria manchino biomarcatori consolidati, abbiamo sviluppato altri strumenti per aiutarci a comprendere la presenza e la gravità delle condizioni. Ad esempio, i medici utilizzano la scala della sindrome positiva e negativa (PANSS), una scala medica composta da una serie di domande standardizzate, per comprendere la gravità dei sintomi che una persona con schizofrenia può sperimentare.2 Questa scala viene utilizzata anche come punto di riferimento per monitorare se i farmaci sono utili nel ridurre la presenza dei propri sintomi. La dipendenza da strumenti diagnostici come questo è solo uno dei modi in cui la psichiatria si distingue molto da altre aree della medicina.

Lo sviluppo di farmaci psichiatrici negli Stati Uniti comporta test approfonditi per garantire che i farmaci siano sicuri ed efficaci prima che siano disponibili per i pazienti e in genere segue un processo in cinque fasi.3

1. Scoperta di farmaci: La scoperta di farmaci è il processo attraverso il quale vengono identificati potenziali nuovi trattamenti. Qui vengono valutati migliaia di composti per un ulteriore sviluppo, tuttavia solo pochi si dimostreranno promettenti.

2. Ricerca preclinica: Una volta identificato, un composto entrerà nella "ricerca preclinica" dove sarà sottoposto a ulteriori test sugli animali. Questo per confermare che soddisfa i requisiti di sicurezza di base prima che venga studiato negli esseri umani. Si stima che poco meno di 10% di composti studiati nella ricerca preclinica passerà agli studi clinici.4

La ricerca preclinica è particolarmente impegnativa in psichiatria, poiché i test sugli animali non sempre forniscono indicatori affidabili di efficacia negli esseri umani. 

3. Ricerca clinica: La ricerca clinica prevede studi su volontari umani. Ci sono varie fasi della ricerca clinica che variano in dimensioni e scopo per garantire che un farmaco sia sicuro ed efficace.

Gli studi di fase 1 sono la prima fase della ricerca. Questi studi cercano informazioni sulla sicurezza e sulla dose appropriata del potenziale medicinale e sono generalmente condotti su 20-100 persone per garantire che il medicinale sia sicuro prima di studiare una popolazione più ampia.

Gli studi di fase 2 in genere includono diverse centinaia di persone che hanno la malattia o la condizione oggetto di ricerca. Questi studi si concentrano sulla determinazione dell'utilità del medicinale nel trattamento della malattia o della condizione e sugli effetti collaterali che le persone possono sperimentare dall'assunzione del medicinale.

Gli studi di fase 3 possono includere fino a 3.000 persone che convivono con la malattia o la condizione oggetto di ricerca. Questi studi confermano quanto sia utile il trattamento e quali effetti collaterali può produrre, ma sono di dimensioni maggiori in quanto mirano a fornire una valutazione definitiva dei benefici del medicinale per i pazienti.

Come accennato in precedenza, l'efficacia dei trattamenti per la salute mentale viene misurata mediante questionari che vengono somministrati durante tutto il corso della sperimentazione. Questo aiuta a determinare se le persone si sentono meglio durante l'assunzione del medicinale nel tempo.

4. Revisione della FDA: Una volta che la ricerca richiesta è stata completata e se supporta un farmaco sicuro ed efficace per l'uso previsto, le aziende possono presentare una domanda alla FDA per la revisione. La FDA decide quindi se approvare o meno il medicinale.

5. Monitoraggio della sicurezza post-vendita della FDA: Una volta che il farmaco sarà approvato dalla FDA e sarà accessibile ai pazienti, la FDA e l'azienda che commercializza il farmaco continueranno a monitorare la sicurezza del medicinale per garantire che sia appropriato per l'uso continuato.

Come sottolinea il processo, è necessaria una dedizione persistente per sviluppare con successo nuovi farmaci. Sebbene il percorso per lo sviluppo di trattamenti per le condizioni psichiatriche sia stato storicamente impegnativo, io e i miei colleghi di Karuna non siamo scoraggiati. La mia carriera di medico e sviluppatore di farmaci continua a rafforzare la mia dedizione alla ricerca clinica in psichiatria, poiché è fondamentale per promuovere trattamenti nuovi e più efficaci per i bisognosi.

1. PhRMA. Ricerca e sviluppo biofarmaceutici: il processo alla base dei nuovi farmaci. PhRMA, 2015.
http://phrma-docs.phrma.org/sites/default/files/pdf/rd_brochure_022307.pdf.

2. Opler, Mark GA, Christian Yavorsky e David G. Daniel. "Formazione sulla scala della sindrome positiva e negativa (PANSS)". Innovazioni nelle neuroscienze cliniche 14 (1 dicembre 2017): 77–81.

3. "Il processo di sviluppo dei farmaci". Amministrazione alimentare e farmaceutica degli Stati Uniti. FDA, 4 gennaio 2018.
https://www.fda.gov/patients/learn-about-drug-and-device-approvals/drug-development-process.

4. Basso, Derek. "Le ultime novità sui tassi di fallimento e approvazione dei farmaci". Science Translational Medicine, 9 maggio 2019.
https://blogs.sciencemag.org/pipeline/archives/2019/05/09/the-latest-on-drug-failure-and-approval-rates.